Pour tout amateur de l’histoire du cinéma, le nom de la Ufa évoque sans contredit une épisode fabuleuse. Ce studio fondé en banlieue de Berlin en 1918, juste après la grande guerre, pour entre autre, remonté le moral de la population allemande qui entrait dans une période encore plus sombre. Le fameux studio connaîtra cependant une expansion rapide pour devenir à son apogée une boîte comptant 4000 employés ,dont les productions cinéma dépassèrent rapidement les frontières de l’Allemagne. Avec des producteurs visionnaires comme Erich Pommer, des réalisateurs comme Fritz Lang (Docteur Mabuse,1922), (Metropolis,1927) et Josef von Sternberg (L’Ange Bleu,1930), ces productions on obtenu un tel succès au point même d’éveiller la crainte et la jalousie d’Hollywood qui scrutaient à la loupe tout ce qui ce passait à la Ufa!

Les débuts de la Ufa

La fin du premier conflit mondial eu lieu le 11 novembre 1918 avec la signature de l’Armistice, ce conflit qui avait plonger l’Europe dans un violent carnage presque sans précédent ,avait entraîné la défaite de l’Allemagne ainsi que de ces alliés: l’empire d’Autriche-Hongrie et la Turquie. La fin de ce conflit, due, disons-le, à l’intervention opportuniste des américains et du président Wilson qui tiendra les ficelles de ce bâclé Traité de Versailles, lequel imputera à l’Allemagne une dette colossale envers les pays vainqueurs et plongera le pays dans un marasme total: le peuple est affamé, brisé et épuisé. La monnaie allemande, le mark , est très fortement déprecié. Le chaos règne: vitrines brisées, grèves, spoliations et violence partout. Et bien sûr ce désespoir amène à toutes sortes de mouvances politique : monté du communisme et apparition de l’extrême droite en 1920 menée par un agitateur du nom d’Adolf Hitler.
Durant ces années de misère,le peuple allemand laisser à lui même ne trouvai le salut que dans l’urgence de vivre, plus particulièrement à Berlin où ce concentrai de rares privilégiés , des touristes, des bohèmes, artistes de tout acabit, on transformés la ville en un foyer de plaisirs et débauches ,surclassant même l’effervescence de Paris. Les boîtes de nuit, cinémas, théâtres frivoles, bordels et clubs de travestis ce sont multipliés. La perversion prospérait, les drogues circulaient librement, la nudité courante, sous l’œil souvent complaisant de la police…

Tout ces ingrédients laissait bien sûr le champ libre, en cette période du cinéma muet, à un groupe de créateurs et cinéastes qui y voyaient à ce moment-là une belle opportunité. Depuis le début du conflit en 1914, les distributeurs allemands n’avaient plus accès aux productions cinématographiques française et britanniques, et furent privées à partir 1917, des productions italiennes et américaines. Alors un seul remède: augmenter la production nationale, Les prémices de la Ufa s’établirent donc durant cette même année 1917, soit juste avant la fin du conflit, qui fût d’abord une maison de production financée par le gouvernement. À la suite de la défaite de l’Allemagne, la Deutsche Bank qui a Emil Georg von Stauss à sa tête comme président ,un nationaliste inspiré par des idéaux extrémistes et militariste, bien avant Hitler. Stauss racheta les parts du gouvernement et avec la fusion d’autres maisons de productions allemande déjà prestigieuses comme la Decla-Bioscop avec son réseau de distribution; la Deuling (DLG) et l’Union, ce qui permit à la nouvelle société de connaître une expansion rapide. La crise économique qui a sévit due en grande partie à la dette colossale de l’Allemagne envers les pays vainqueurs.

fatales,M.N.B.A,p.37.
Les Nibelungen de Fritz Lang, 1924.

Fritz Lang, Une figure de proue

Sans contredit un des piliers de la société, Fritz Lang, demeurera un nom indissociable de l’histoire du cinéma à plus d’un titre. D’abord assisté son épouse et scénariste de talent Thea von Harbou. Lang, un touche-à-tout de génie, sera l’auteur d’ œuvres majeures comme Metropolis, sorti en salles en 1927, un film qui a nécessité des moyens considérable pour l’époque et un incontournable à plus d’un titre: maquettes, décors gigantesques, mise en scène impressionnante avec 36 000 figurants! La réalisation avait englouti la coquette somme de 5,3 millions de Reichmarks (une somme absolument astronomique pour l’époque) et dix-sept mois de tournage; ce qui as mit la Ufa dans un gouffre financier catastrophique.
L’idée de ce film était venu à Lang lors d’une visite aux États-Unis avec Erich Pommer en mission d’étude en 1924. À leurs arrivé à New-York sur un paquebot, à la vue de cette ville animée, les gratte-ciel, les boulevards animés,avait été pour Lang un choc à la fois fascinant et terrifiant. Les ingrédients était réunis pour inspiré le contexte de Metropolis,un monde d’un futur déconcertant de gigantisme, d’une société oppressante et dépourvue d’humanisme. Malgré les critiques, le film n’a laisser personne indifférent, les mise en scène impressionnantes, le robot, les vues de la cité, le gratte-ciel gigantesque surmonté de cornes, encore aujourd’hui, le tout reste gravé dans les mémoires.

La Ufa face à Hollywood: dans l’œil de l’aigle

Derrière l’effervescence de la Ufa et des autres maisons de productions de cinéma du Reich comme la Terra; la Phœbus; l’Emelka; la Prometheus-Film GmbH, se trouvait une économie qui se relevait péniblement, entremêlé d’agitations et de confusions sociales encore présentes. Les conséquences du traité de Versailles sur l’occupation alliée de la Rhur, principale zone industrielle du Reich, faisait en sorte que la fragile économie de la République de Weimar dépendait des capitaux étrangers (en grande partie américains). La reforme monétaire qui réussit à rétablir le mark a pour conséquence de réduire les exportations, dont les films allemands, ce qui ouvrait la porte aux importations de films étrangers et surtout les films américains. Dure réalité pour le cinéma allemand: en Allemagne, entre 1920 et 1930, le nombre de salles de cinéma variait de 3700 et 5000 environ, contre 20 000 sur le seul territoire américain, les marges de recettes étaient très inégales. Les américains forts de leurs studios géants comme la Universal , la Fox , La MGM et la Paramount allaient prendre un contrôle solide du marché international. Le réalisateur Ernst Lubitsh avait été le premier exilé vers l’Amérique, mais c’est le départ d’ Erich Pommer pour Hollywood en 1926, qui a eu l’effet d’une douche froide pour la Ufa. Pommer était un producteur visionnaire et un gestionnaire hors-pair, c’est lui qui avait su amener à la Ufa des réalisateurs clés comme Fritz Lang, F.W. Murnau et Ludwig Berger. Même si Pommer reviendra au grand studio allemand quelques années plus tard, le mal était fait : Les réalisateurs Paul Leni, Ludwig Berger, FW Murnau, Des comédiens comme Pola Negri, Conrad Veidt, le grand Emil Jannings avaient eux aussi pris la direction d’Hollywood. À noter que les autres maisons de production allemandes aussi ont souffert de cette érosion. Mais le grand studio allemand n’en est pas à ses premiers soubresauts, en 1927 arrive un nouveau président: Alfred Hungenberg, Véritable homme d’affaires et dévoué qui a une solide connaissance de l’industrie, il réussit à remettre sur les rails le colosse ébranlé.

Le passage au cinéma sonore et la crise de 1929

Quoi que curieusement, la technologie du cinéma parlant a été préalablement développée en Allemagne au début des années vingt et suivie de près par la Ufa, mais au vu des difficultés, qui mettront malheureusement cette option en suspend. C’est Hollywood en 1929 qui prend les devants, La Ufa passe au cinéma parlant l’année suivante, non sans obstacles, la direction doit à nouveau investir des sommes importantes pour rénover ses équipements et laboratoires, insonoriser ses studios existants et construire de nouveaux studios furent aussi nécessaire. Les films sonores étant plus chers à produire ont avantagé la Ufa face aux autres sociétés allemandes plus petites et le grand studio allait devenir le maître absolu du cinéma allemand à partir de 1930. Mais crise économique mondiale de 1929 allait de nouveau placer la Ufa et toute l’industrie du cinéma allemand dans une situation extrêmement précaire, le pouvoir d’achat du peuple allemand chute de nouveau ainsi que les fréquentations des salles de cinéma. Mais encore une fois la Ufa, de part sa structure, son avance économique et la détermination de ses leaders, surmontera cette tempête. En 1931, le rayonnement culturel du groupe sur le marché allemand est incontestable: productions de disques, un magazine, 71 filiales comprenant maisons de production; distributeurs; des sociétés de salles et des dizaines d’ entreprises opéraient à l’étranger sous la bannière de la Ufa. La technique de la post-synchro n’étant pas encore au point, la Ufa ,qui se voulait toujours ouverte sur le monde, donc entre 1930 et 1933,il n’était pas rare que le grand studio engage des comédiens étrangers pour ses films sonores, tournés simultanément en plusieurs langues (français, anglais, italien, hongrois etc.)

La Ufa et l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler: dans l’œil du Führer

L’histoire tumultueuse du grand studio allemand entre dans une autre phase critique en 1933: l’arrivée du national-socialisme (le nazisme) avec à sa tête Adolf Hitler, un chef d’état avec une autorité et une détermination sans équivalent dans l’histoire de l’humanité. Déterminé à réparer les dommages dus à la défaite de l’Allemagne lors du premier conflit mondial et à l’odieux traité de Versailles, il veut à donner à l’Allemagne une place de grande puissance sur l’Europe et sur le monde. Étant autrichien de naissance, il avait servi sous le drapeau allemand lors du premier conflit mondial et vouait un culte à l’armée,à la race allemande, dite aryenne. Après maintes tractations, Hitler devient chancelier du Reich le 30 janvier 1933, en ayant fait campagne avec succès contres les démocrates, les marxistes et surtout les juifs comme étant aussi responsables des malheurs de l’Allemagne. Cette Allemagne, en très grande partie, est désormais aveuglée par le Führer.

Marlene Dietrich, d’un maniérisme hollywoodien

En 1934, Goebbels nomme un certain Willi Krause comme censeur du cinéma du Reich, en pantin véritable, il avait aucune connaissance en cinéma. La qualité des produits de la Ufa s’en allait en se détériorant, l’atmosphère au sein du personnel était de plus en plus lourde, d’autres grinçait des dents, d’autres se comportait soit avec habileté, résignation ou discrétion. Il demeurais encore des valeurs sûres comme les acteurs Lilian Harvey, Willy Fritsch , Gustav Frölich et Emmil Jannings qui est un des rares revenu d’Hollywood encore reconnu mondialement qui devinrent des collaborateurs du régime, sont ‘ils mi-conciliant? mi-honteux? mi-conscient? Mais les Lang, Lubischt, E.A. Dupont ,Pommer, Murnau, Dietrich avait quitté l’Allemagne définitivement. Bref, la magie d’antan avait bel et bien disparue.

En mars 1937, arrive la nationalisation du cinéma du Reich, La Universum-Film AG, cesse totalement d’être une entreprise privée et se livre totalement à l’état nazi. En 1938, l’Autriche, de langue et de race allemande, marché naturel pour les films allemand et pays natal de Hitler, suite aux menaces et ambitions de dernier, l’état autrichien fini par céder et est réuni au Reich, c’est  » l’Anschluss », c’est-à-dire : La réunification, qui est proclamée en mars 1938 par l’arrivée en Autriche de troupes allemande et une entrée triomphale du Führer à Vienne. En 1940, Les autres studios allemand: la Tobis, la Terra, la Bavaria et le studio autrichien: la Wien Film AG située à Vienne deviennent elles aussi nationalisées.

Début d’un mauvais film

En septembre 1939, débute la deuxième guerre mondiale, le 3ième Reich attaque la Pologne, des films d’actualités (reportages) sont réalisés sur le front et sont présenté au cinéma comme à l’habitude avant le programme principal, on projette à l’écran les avancées impitoyable de la Wehrmacht et de la Luftewaffe sur une Pologne qui a du mal à se défendre, on rapporte avoir remarqué chez les visages des spectateurs des réactions partagées, certes de la fierté héroïque, mais aussi de l’accablement, de l’effroi, même de la compassion pour les polonais. Mais pour les affaires, à la Ufa, surtout à la direction du studio et au vu du ministre de la propagande tout baignait, la production de long métrage allait bon train. Les salles de cinéma du Reich était bondées. Les malheureux états conquis: la Tchécoslovaquie, la Pologne, le Danemark, les Pays-bas, la Belgique, la Norvège et la France allaient servir de nouveaux marchés pour le cinéma du Reich. Suite aux combats et réédition de chaque un de territoires conquis, les cinémas étaient systématiquement réquisitionnés et ceux endommagés remis rapidement en état par les conquérants, pour y projeter les produits cinématographiques nazis, des longs métrages et des films d’actualités de propagande pour frapper , soumettre et germaniser au plus vite les esprits des conquis. Mais durant les projections, les films étaient la plupart du temps reçu avec un silence glacial. Ceux qui chahutaient et protestaient risquait le plus souvent d’être arrêtés et emprisonnés. Il est à noter qu’en France, grande puissance vaincue, qui comptait une industrie cinématographique très bien développée avec un public au goûts et exigences élevés, l’occupant allemand choisit une stratégie moins brutale.  »Face aux exigences du public cinématographique français, les Allemands ressentaient des complexes d’infériorité inavoués, mais justifiés »'(2).Tandis qu’a l’est sur le difficile front russe et les territoires conquis, les plans de diffusions cinématographique du Reich n’eurent pas lieu comme prévu. En 1942, sous l’égide de Max Winkler, le chargé de mission du Reich pour l’économie cinématographique, la Ufa se voit transformér en une structure gigantesque unissant la capacité totale de l’ancienne Ufa, la Tobis, la Terra, la Bavaria et la Wien-Film ayant pour nouveau nom la Ufa-Film GmbH mais le nom du trust sera la Ufi.( * )

*. à noter qu’à partir de ce moment le nom officiel devient Ufi, mais pour une meilleure compréhension du texte qui suit, le nom Ufa est maintenu. (N.D.L.R.) »

Vers l’abime

En 1943, année du 25 ième anniversaire de la Ufa, les choses commencèrent à mal tourner pour Hitler et l’expansion du 3ième Reich,sur le front russe tout ce complique pour les troupes allemandes qui commence à reculer face à l’armée rouge de Staline, les grandes villes et les zones industrielles allemandes commencent à subir les bombardements britanniques, dont Berlin, les installations de la Ufa seront ébranlées comme le moral du personnel qui continue à produire films après films. Josef Goebbels comme Ludwig Klitzsch et son personnel directoire quant à eux n’y voit qu’illusion en espérant que tout rentrera dans l’ordre. Mais en novembre 1943, les installations de la Ufa à Neubabelsberg seront sévèrement touchées, des équipes de secours sont constituées rapidement pour les réparations d’urgence et éteindre les incendies. La Ufa comme les autres groupes cinématographiques allemands doivent aussi mettre sur pied des équipes dans l’urgence de réparer les cinémas endommagés du pays, quoi que la catastrophe est à l’horizon, la Ufa continue ses activités tant bien que mal. Dans les cinémas, durant les projections de comédies, de drames et autres films de propagande, s’entremêlaient les bruits sourds des bombardements environnant. En 1944, avec le débarquement de Normandie et devant l’intensification des bombardements, une partie des équipes de production de la Ufa doit se déplacer dans vers des zones calmes de la campagne pour continuer à tourner des films et dans un hangar de la Ufa à Neubabelsberg jusqu’au dernier moment d’avril 1945 on y tourne le film Die Schenke zur ewingen Liebe, pour une population qui étouffe de plus en plus et l’étau qui se resserre et se ferme sur Berlin avec le suicide de Hitler le 30 avril et l’Allemagne qui capitule le 8 mai.

Reconstruire à nouveau

Suite à la réédition, dans une Allemagne encore ruinée de nouveau et cette fois divisée: à l’est c’est l’occupation soviétique,à l’ouest, les troupes d’occupations américaines, britanniques et françaises. Ces dernières, dans leurs processus de  »dénazification », avaient instauré un moratoire interdisant l’utilisation du nom et du sigle de la Ufa pour au moins 10 ans. À l’est comme à l’ouest, les artistes et techniciens restants de la Ufa comme les autres studios allemands sont laisser à eux-mêmes, tout comme ce peuple commotionné, obligé à auto-examen de conscience, à se relever de nouveau, à comprendre le contexte de leur défaite et de quelle manière ils ont été piégés. Certains des acteurs se retrouvent dans le domaine du théâtre, d’autres servent d’amuseurs publiques pour les troupes d’occupation américaines, les autres survivent comme il le peuvent. Mais la passion du métier en chacun d’eux n’est pas démolie pour autant, en juillet 1945, des acteurs et techniciens se regroupent pour fonder des petites compagnies de productions plus ou moins sérieuses. À l’est , les studios de la Ufa à Neubabelsberg et Tempelhof, étaient encore en grande partie intacte, mais les occupants soviétiques avaient pillé presque tout le matériel de tournage et les précieux stocks des copies.

À partir de 1946, Erich Pommer revient de nouveau en Allemagne et à la demande des américains et est nommé film control officer (officier de contrôle du cinéma) ayant pour tâche délicate de contrôler et de restructurer le cinéma allemand et les quelques films seront produits. Mais l’occupant américain encore inconfortable avec cette situation se doit de restructurer l’organigramme de l’ancienne Ufi , tâche longue et complexe, qui prendra le nom de Lex-Ufi en 1949, pour mieux démanteler l’ancien géant constitué par Max Winkler, dans les buts essentiel d’éliminer cette puissante concentration et d’y retracer des sympathisants de l’ancien régime national-socialiste. Mais dans le milieu cinématographique et le peuple, il y avait une volonté et une nostalgie de faire revivre la Ufa de nouveau, comme seule voie de ramener une vraie industrie prestigieuse du cinéma allemand. En compensation, plusieurs nouvelles sociétés de productions sont autorisées.

Mais tout se complique pour la renaissance fragile du cinéma allemand et la Ufa, Entre les puissances d’occupations, Les alliés et les soviétiques, on assiste à une montée considérable des tensions et la guerre froide commence. En 1949, L’Allemagne est divisée en deux à L’Ouest: c’est la République d’Allemagne Fédérale, à l’est c’est la République Démocratique Allemande. Ce contexte amena des assouplissements des puissances occupantes dans les deux nouvelles Allemagne et la fin du contrôle préalable obligatoire des films produits du côté de l’Allemagne fédérale où on assiste à une renaissance du cinéma allemand (ce dont l’omni-présence de l’ancien personnel de la Ufa y est pour beaucoup.) jusqu’a la fin des années cinquante.

C’est en 1953 qu’est levée l’interdiction du nom Ufa. Mais il faut attendre en 1956 pour voir (de nouveau) la Deutshe Bank se porter acquéreur du nom prestigieux et d’une partie de sa structure d’antan, avec un nouveau directeur général: Arno Hauke, on pouvait ainsi croire que la grande Ufa était revenue, mais elle n’était plus que l’ombre d’elle même. Elle ne suscitait plus l’intérêt des producteurs et des investisseurs. Hauke, quoique d’un dévouement et d’une compétence irréprochable,et malgré quelques bons films qui on été produits, ne pu mené à bien une reconstitution de gigantisme et de prestige espéré. La télévision, l’automobile étaient en pleine expansion et les habitudes de consommation changeais, et de toute façon les films allemands n’était, pour des raisons évidentes, plus exportables à l’étranger, donc les coûts d’amortissements en était réduits au seul marché ouest-allemand. En 1960, Hauke est congédié et remplacer par des administrateurs plus ou moins doués, en 1963 Après de houleuses années, la Deutsche Bank se résigne à se départir de ses avoirs et la clé est mise dans la porte.

Héritage de la Universum-film aktien gesellschaft

Début année soixante-dix, le nom Ufa refait de nouveau surface, le nom Ufa et les installations de Neuebabelsberg sont aquis par le Bertelsmann Group, qui sera une maison de production de films. Ce groupe ira en conglomérats avec d’autres firmes allemandes impliquées dans le domaine de la télé et du divertissement. Après le chute du mur de Berlin et la réunification des années quatre vingt-dix, Le site de Neubabelsberg abrite la nouvelle Ufa, ainsi que d’autres firmes de productions et est devenu le haut lieu de la télévision berlinoise.

Mais au cours de années cinquante, C’est en l’Italie, avec les Fellini, Rosselini, Lenoe et la Cineccita en banlieue de Rome qui deviendra le nouveau centre névralgique du cinéma européen. Mais ça c’est une autre histoire!

Filmographie de Ufa (période du muet)

Cette liste n’est que partielle et elle ne constitue pas une liste officielle de la Ufa.

Anecdotes

– Fritz Lang n’as pas caché être impressionné par le savoir faire technique des américains en assistant au tournage du Fantôme de l’Opéra à
Universal City ,durant son voyage aux États-Unis en 1924 en compagnie d’Erich Pommer.

– Après avoir vu Metropolis, H.G. Wells avait qualifié le film  »d’œuvre tapageuse » et de  » fumisterie ignorante et démodée afin de barré la route
à n’importe quel film de meilleure qualité. » (3)

– En 1933, La Ufa avait même fait l’achat d’un avion des usines Klemm,en vu d’un film, mais le projet fût malheureusement abandonner, ce
qui aurais pu être, sans doute, le premier film d’avion de l’histoire du cinéma.

-Alfred Hitchcock qui a travailler à la Ufa comme décorateur en 1924, lors d’une pause, Friedrich Wilhelm Murnau (qui tournait sur le plateau, le Dernier des hommes) enseigna à Hitchcock que la décoration, tel qu’elle se présentait sur le lieu de tournage, ne jouait aucun rôle:  »la seule chose qui compte était ce que l’on voit à l’écran ». (4).

Références:

Livres:

1. Collectif: Les années d’illusions,Time-Life,1979, p.74.
2. Klaus Kreimer: Une histoire du cinéma allemand: La Ufa, Flammarion,1994.p.500.
3. Klaus Kreimer: Une histoire du cinéma allemand: La Ufa, Flammarion,1994.p.235.
4. Klaus Kreimer: Une histoire du cinéma allemand: La Ufa, Flammarion,1994.p.159.
-P.Savard et H. Dussault: Histoire générale III, De 1815 à 1968, Centre Éducatif et Culturel,1968.
-Dominique Païni et Guy Cogeval: Hitchcock et l’art : coïncidences fatales, M.N.B.A, 2001.
-Peter Mänz et Christian Maryška: Ufa Films Posters 1918-1943,1998.
-Collectif, Cinéma d’aventures,Cinéma de science-fiction, Alpha, 1979.
-Georges Sadoul, Le cinéma français,Flammarion,1962.

Revues:

-La cinémathèque, no.63,avril-mai 2001,p.63.